乳腺癌是女性常见的癌症类型之一，长期以来科学家们知道并不是所有的乳腺癌都是相似的，腔体肿瘤主要包含一些和乳腺管内层细胞非常相似的细胞类型，而其它肿瘤所包含的细胞则同乳腺上皮组织外层的细胞相似，研究者认为，这种多样性起源于不同干细胞或祖细胞的突变，而目前研究人员也并没有完全理解这些特有的祖细胞群体的身份和其形成肿瘤的能力。
日前，一项刊登于国际杂志Nature Cell Biology上的研究报告中，来自卡罗琳学院的研究人员通过研究描述了罕见的基底和腔体祖细胞群体，这些细胞能够引起正常的乳腺发育，并且能够为腔体乳腺癌的发展提供肿瘤开启细胞。研究者发现的这种祖细胞群体能够表达一种名为Lgr6的细胞表面受体蛋白，Lgr6同毛囊、皮肤、肺部及舌组织的干细胞直接相关。
文章中，研究者在正常乳腺发育及肿瘤发生期间对Lgr6受体标记的祖细胞进行了分离及分析，利用细胞携带荧光蛋白标记的遗传小鼠模型，研究者就发现，Lgr6阳性细胞在机体青春期时能够扩张，同时还能够帮助构建器官，一旦乳腺发育完全，Lgr6阳性细胞就不会在维持上皮组织上就不会扮演活性角色，然而在怀孕期间，这些细胞就会再度活化，并且帮助形成泌乳结构，尽管表达Lgr6的细胞仅占到了2%至4%的乳腺上皮细胞，但其后代细胞依然能够促进器官发育以及主要功能的维持。
在机体正常发育期间对Lgr6阳性细胞进行分析后，研究者通过检测确定是否这些细胞的突变会导致乳腺肿瘤的形成，当向这些细胞中引入两种不同的突变组合后，所有的小鼠模型机体中似乎都会出现腔体肿瘤的形成，这就表明，罕见的Lgr6阳性细胞似乎就是乳腺癌起源的强大细胞，下一步研究者在基底乳腺癌和腔体乳腺癌小鼠模型中追踪了表达Lgr6的细胞，实验结果表明这些细胞对于腔体乳腺肿瘤的发生和维持至关重要。
当研究者剔除Lgr6阳性细胞后，腔体乳腺癌小鼠机体的肿瘤就会慢慢变小而且侵袭性下降；研究者Leander Blaas指出，Lgr6阳性细胞相当罕见，其似乎会诱发腔体肿瘤的生长，而且会强烈影响肿瘤的组成，下一步我们想在正常乳腺组织和肿瘤组织中分别对这些细胞进行深入细致地分析，利用广泛非特异性的标记就能够分离出大部分祖细胞和肿瘤发生细胞，而以Lgr6作为标记物，我们或许就能够特异性地分离这些细胞并对其进行特性分析。
Lgr6受体几乎在50%的人类乳腺癌中都会表达，而且该受体的表达同患者的生存直接相关，本文研究或许对于后期科学家们开展更多人类乳腺癌发病机制的研究非常关键，同时也为开发治疗乳腺癌的新型靶向疗法提供了新的思路和希望。
