一般而言，州县官员聘请的大多是有江湖经验的秀才，各省道台以上的官所聘的师爷则是高级师爷，他们至少是个“举人”。在经济上，师爷从聘他们的地方官那里领得薪水，不仅如此，“师爷”名义上是“佐官而治”，实际往往是“代官出治”，手中也掌握了相当一部分官府实权。
当年左宗棠“三试不第”，本打算“长为农夫没世”，但经不住老朋友郭嵩焘等人的劝勉，应湖南巡抚张亮基之聘出山，所有军政大事皆由他一手专断。晚清大学问家樊增祥的父亲身为正二品总兵，只因得罪了师爷左宗棠，左师爷一句话，总兵大人的乌纱帽就丢了。李鸿章在曾国藩幕内，在与太平军打仗的奏折中，将“屡战屡败”改为“屡败屡战”，一字之差，使东家转危为安，成为师爷的杰作，深得曾国藩赏识，流传至今犹称美谈。
后来，两位“师爷”华丽转身，左宗棠靠的是镇压太平天国的重大军功，李鸿章是凭本事考中了进士，从此逐步成为晚清的肱骨大臣。
其实，在“落榜”的读书人中，能被地方官聘请为“师爷”的比例，比“考中进士为官者”也高不了多少，大多数人不得不走上了龚自珍说的“著述都为稻粱谋”这条路。比如卢照邻、孟浩然、贾岛等一批极具声望的才子，既“屡试不第”，又没地当师爷，只好沦为无业游民，他们大多靠写谋生，有的因此过上了小康生活，甚至成为百万富翁，但有的依然贫困潦倒。
唐代诗人李邕尽管落榜，但文笔出众，当地及附近州县官衙纷纷拿钱请他写奏折，李邕一生代写公文800余篇，《新唐书》中记载：“李邕代撰官折受筹银巨万，据此为豪富者。”另外，贺知章、宋之问、骆宾王等也曾是代写公文的高手，所得稿费均都不菲。唐代韩愈在落魄岁月，写《平淮西碑》得稿费500匹绢，按现在的物价，相当于20万人民币，而他写的碑文只有1505个字，每字价值约132元。
“落榜”的读书人，其中也有很多真才实学者，失败的原因，可能是发挥失常，也可能是科举舞弊的牺牲品，他们中的有些人，有的成了“知本家”，尽管孔夫子不属落榜之列，但是这种职业的开山鼻祖，他弟子三千，贤人七十，个个都收学费，收益不菲。于是，自开科取士以来，“落榜”但有真才实学者纷纷效仿，而有人为了偷懒，无需招三千弟子，选一个有钱人家的孩子教，就可丰衣足食。也有的读书不行，也做不了“知本家”，干脆学经商。明朝沈万三、清朝伍秉鉴家族殷实，虽有钱读书，但科举无望，就跟随父辈学经商，成为当时的商业巨子。伍秉鉴事业巅峰时拥有财富2600万两（当时美国最富有的人也只有700万两），是名副其实的世界首富。美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一。
