“万般皆下品，惟有读书高。”孔子的话能被读书人奉为金科玉律，那是因为“十年寒窗苦，一朝扬墨香。”“扬墨香”之时，大概是“人生四喜”之一——金榜题名时。
然而，自唐开科取士以来，只有考中“进士”才有官做，而进士的录取率很低。据统计，中国1300多年的科举制度，共录取10万余名进士，平均每年录取进士76人。杜佑在《通典·选举六》说：“开元时每年录取的进士，在一百人上下。”据《文献通考》：“玄宗时期每年录取的进士平均不到二十七人。”所以，能考中进士的，大致相当于现在各省高考前三名。
被录取进士的人，自然不为吃穿发愁，而那些“名落孙山”或做了官又被贬或辞职的读书人，一无体力，二无专业，他们是怎么生存的呢？龚自珍说：“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。”我感觉那是相当的精辟，但也很不全面。
“名落孙山”者，比较体面、相对有保障的职业当属“师爷”。“师爷”的身份不是考取进士后的朝廷命官，既没有政府编制，更不占领导职数，无正常上升空间，是地方官员自己出钱聘用的“幕后参谋”，职责是协助官员参谋处理政务。
古代为何会出现“师爷”这个职业呢？隋唐以来特别是明清时期的官员，多是科甲出身，他们学的是“四书五经”，擅长写八股文，少数是没读书、靠“纳银捐官”才走上仕途。一旦要他去征粮收税、审人办案、送往迎来、上报拟稿、下发告示等，脑袋可能是一盆浆糊，考取功名者毕竟凤毛麟角，而那些“名落孙山”者，是读书人中非常庞大的群体，他们中有些人既有一定的文化知识，也有在“落榜”后被迫“闯荡江湖”积累的宝贵经验，处理这些政事可谓“游刃有余”，正是出任“师爷”的不二人选。
能干上“师爷”，当属“落榜”群体中的佼佼者，如果你还是书虫，没有在江湖上摸爬滚打积累实践经验，相信没哪个官员愿意出钱聘你。尽管“师爷”属于政府的“三无”人员，但毕竟属于官员聘用，有稳定的工资收入，不仅如此，古代科举考试大多没有年龄限制，“师爷”仍有继续参加科举或者有重大立功表现得以“转正”的机会，即使不再想博取功名，也可以活得很滋润。比如历史上“绍兴师爷”就如雷贯耳，“无绍不成衙”不仅说明绍兴盛产“师爷”，也反映出“师爷”也确实算是“香饽饽”的职业。
